Slag om slagzin ‘(I am) more than an athlete’

De beroemde Amerikaanse basketbalspeler LeBron James en zijn bedrijf Uninterrupted IP Llc zijn voor de rechter gedaagd wegens een conflict over de slogan I am more than an athlete. Naast Lebron James en zijn bedrijf zijn ook Nike, Take-Two Interactive Software en ESPN, die een licentieovereenkomst hebben met Uninterrupted, gedaagd wegens inbreuk op de slogan die geclaimd wordt door Game Plan. Theo Visser geeft een toelichting.

De feiten

Game Plan is een non-profit organisatie uit Maryland. De kerntaak van Game Plan is het geven van onderwijs en het maken van een toekomstplan voor tieners uit Washington D.C. en omgeving en om hen te helpen bij de ontwikkeling van voor hen essentiële vaardigheden.

In december 2016 werd een merkaanvraag voor de slogan I Am more than an athlete ingediend bij het Amerikaanse merkenbureau (USPTO). De slogan werd voor het eerst gebruikt in oktober 2017 tijdens een wedstrijd tussen de Washington Wizards en de Cleveland Caveliers. Tijdens deze wedstrijd zou LeBron James, spelend voor de Caveliers, de slogan van Game Plan hebben gezien. Game Plan verkoopt T-shirts met de slogan.

In maart 2018 heeft Uninterrupted vier merkaanvragen ingediend van het woord/beeldmerk I am more than an athlete o.a. voor kleding waaronder T-shirts. Tegen deze aanvragen werd door Game Plan oppositie ingediend. De oppositieprocedure is opgeschort hangende de lopende rechtszaak.

Een aparte bijkomstigheid is dat marketing- en merkenstrateeg De’Andra Alex in 2012 het merk More than an athlete registreerde bij het USPTO. In augustus 2018 droeg zij het merk over aan More than an Athlete Inc. die het op haar beurt in februari 2019 weer overdroeg aan Uninterrupted. De’Andra Alex werd adviseur van Uninterrupted.

Sommatie

Game Plan sommeerde Uninterrupted te stoppen met het gebruik van de gewraakte slogan. Maar het bedrijf van LeBron James reageerde niet en bleef de slogan gebruiken, omdat daar er al licenties voor waren afgesloten. Nike verkoopt shirts en truien met de slogan in een speciaal schrijfwijze. Bij het product vermeldt Nike: "I am more than an athlete" is a phrase that sums up LeBron's incredible life story while inspiring others to strive for greatness. The LeBron "More Than An Athlete" Pullover is made from softly brushed fleece with premium embroidered graphics, waarmee de link met LeBron James is gelegd.

Game Plan vordert naast het onmiddellijk stoppen van het gebruik van de slogan, een schadevergoeding van  €30 miljoen van Uninterrupted. Volgens Uninterrupted heeft Game Plan geen normaal gebruik gemaakt van de slogan en is haar registratie om die reden voor doorhaling vatbaar. Game Plan ontkent dat er geen normaal gebruik van het merk zou zijn gemaakt.

De rechter zal nu moeten bepalen of de slogan over voldoende onderscheidend vermogen beschikt om een geldig merk te kunnen zijn en als dat zo is of er sprake is van inbreuk. Heeft Game Plan het merk volgens de daarvoor geldende wettelijke regels gebruikt of heeft Uninterrrupted betere papieren? Ook het oordeel over de overdracht van het merk More than an athlete van Alex zal een interessante overweging van de rechter opleveren. Wij houden u op de hoogte.