King James dunkt Carnival

Carnival Corporation, het grootste cruisebedrijf ter wereld, heeft haar merkaanvraag voor het woordmerk King James na oppositie door de Amerikaanse basketbalster LeBron James ingetrokken. Een kwestie die het belang van merkonderzoek onderstreept, aldus Theo Visser.

Carnival Corporation

Carnival Corporation heeft 87 cruiseschepen varen die wereldwijd meer dan 700 havens aandoen, en heeft een uitbreiding met nog eens 16 schepen in de planning staan. Tot haar portfolio behoren de merken Carnival Cruise Line, Princess Cruises, Holland America Line, Seabourn, Costa Cruises, AIDA Cruises en Cunard.

Het bedrijf diende in augustus 2019 een merkaanvraag in bij het Amerikaanse merkenbureau USPTO voor de naam King James. Tijdens de aanvraagprocedure werd op verzoek van het USPTO verschillende keren de producten- en dienstenomschrijving bij de aanvraag aangepast. Uiteindelijk werd het merk in juli 2020 gepubliceerd voor oppositie.

Basketballegende ‘King James’

LeBron James, geboren in 1984, wordt door heel wat analisten en sportliefhebbers gezien als een van de beste basketballers aller tijden. Hij speelt momenteel bij de Los Angeles Lakers. Zijn bijnamen zijn ‘the King’ of ‘King James’. Hij gebruikt @Kingjames als Twitter-account.

LeBron James heeft zijn intellectuele eigendomsrechten ondergebracht in het bedrijf LBJ Trademarks. Dat diende oppositie in tegen de aanvraag op basis van oudere merkrechten in de Verenigde Staten, de bekendheid als persoon en de bekende bijnaam King James.

Relatie tussen beiden

LeBron James beweerde dat de aangevraagde merknaam King James van Carnival zijn overal bekende bijnaam is en dat dit ten onrechte een relatie tussen hem en het cruisebedrijf zou suggereren. LeBron James is geen onbekende van Carnival: van 2010 tot 2014 speelde hij voor Miami Heat, het NBA-team van Carnival Corporation-voorzitter Micky Arison.

LeBron James won twee NBA-kampioenschappen met 'de Heat' voordat hij vertrok naar de Cleveland Cavaliers, waar hij zijn derde kampioenschap behaalde. In 2018 wisselde hij Cleveland Cavaliers in voor de Los Angeles Lakers, waar hij zijn vierde kampioenschap won - tegen Miami Heat.

In het algemeen verbiedt de Amerikaanse merkenwet dat mensen de naam van een levende persoon als handelsmerk registreren zonder toestemming van die persoon. Dit is logisch, want het zou oneerlijk zijn als een bekend persoon wordt verhinderd om zijn of haar eigen naam commercieel  te kunnen gebruiken. LeBron stelt dat King James, zijn bijnaam, zo synoniem is geworden met zijn naam dat de twee onderling verwisselbaar zijn, en dat dus zijn toestemming nodig is (of zou moeten zijn) om een merkregistratie voor een van beide te verkrijgen.

Carnival liet het niet aankomen op een juridische strijd en trok de aanvraag voor het merk King James in.

Eens temeer toont deze zaak aan dat voorafgaand aan een merkaanvraag een onderzoek naar gelijkende merken noodzakelijk is en dat specialistisch advies daarbij onontbeerlijk is.